La primera manifestación de trabajadores ocurrió en 1886, en Chicago, Estados Unidos. El objetivo de la manifestación era reivindicar la reducción de la jornada laboral para ocho horas. El día fue marcado por el inicio de una huelga general, en todo el país, y en los días siguientes, conflictos entre manifestantes y la policía resultaron con la muerte de al menos doce participantes.
El 20 de junio de 1889, por acuerdo del Congreso Obrero Socialista de la Segunda Internacional, tuvo lugar una jornada de lucha reivindicativa y de homenaje a los Mártires de Chicago. En 1891, Francia también registraría sus propias bajas; al menos diez manifestantes murieron durante las celebraciones luego de que la policía disolvería la protesta. El 1ero de mayo fue escogido para conmemorar a los fallecidos durante las protestas de Chicago.
Las muertes registradas en Francia hicieron que la fecha se esparciera; Bruselas y Bélgica se adhirieron a la protesta. En 1920, la Unión Soviética lo adopta como día festivo nacional. Portugal también volvió a celebrar la fecha en 1974 (durante la dictadura del Estado Nuevo, era prohibida la conmemoración del Día del Trabajador).
En el Perú
En 1905, se celebra por primera vez en nuestro país el 1ero de mayo como el “Día del Trabajo”.
Durante el gobierno de José Pardo se dan las primeras leyes sobre accidentes de trabajo, el trabajo de las mujeres y los menores de edad, el descanso dominical en fiestas cívicas y elecciones.
El 15 de enero de 1919, se estableció por decreto supremo la jornada laboral de 8 horas.